据有关资料记载，一九六六年，在北京门头沟东胡林村发现了新石器时代早期的墓葬。在一个少女的遗骸的颈部，发现有一串小螺壳制成的项链。说明人类在很久远的年代，即以开始佩戴项链等饰物。但在当时，佩戴项链是否出于审美需要就很难说了。因为人类在装饰艺术史上，功利性先于、高于艺术性，这一点已被许多材料所证实。
颈部佩戴装饰物品，非洲人有赖以保护生命之意。他们认为颈部相接头部与躯干，是生命关键之所在。故必须在其上套以饰物，以超自然的魔力而保护之。图腾民族，尤多选择图腾的一部分，充当颈部的咒物。如取动物的牙齿、角、贝壳、龟壳等悬于颈间。澳洲人也围以袋鼠毛，或将袋鼠的牙齿穿成字型，佩挂于胸前。无疑地都是为了求佑于图腾的魔术行为。 在遥远的旧石器时代，山顶洞人将小石珠、小烁石、兽牙、兽骨等穿孔连接后挂于前，很多人认为这就是项链的前身。
民族学家认为，原始民族这种佩戴项链的行为，并非是为了美貌，而是出于记数、记事的需要，最多也只是为了在同伴中比试谁猎取的动物多。是出于一种功利性的目的。由功利性而逐渐向审美性发展，是经过了年代的流逝而逐渐形成的。到了新石器时代，从挖掘的墓葬中发现，这些串饰在颗粒大小、材料的选择上都有了许多人工制作的痕迹。再一些出土大的文物中还发现了玉石串饰这些玉饰品都是经过一定的工艺制作而形成的。有的学者认为，人类以制造装饰品为最早的工艺技术。
在进入阶级社会以后，贫民和贵族虽然都佩戴项链，但在材料上有很大的差别。贵族阶层以玉石为主，平民百姓则以螺、贝、壳等装扮自己。 古代妇女除了佩戴项链外，还盛行缨络。缨络也可称作璎珞，原为佛像颈脖间的装饰。佛教从印度传人中国后，佛像上的璎珞也为人们所仿效。 佛教徒念佛诵经时用以记数的串珠，也一同虽佛教传人中国。民间妇女信佛念经者甚多，佩挂佛珠也就很快流行。 朝珠是清代女真族传入的一种项饰，由珊瑚、水晶、翡翠、琥珀、绿松石、玛瑙等材料制成。
民国时期的项链，受西方文化及习俗的影响，在项链的样式上有很大的变化。其中最主要的是在项链上佩上挂件。常见的挂件样式是鸡心型或鸡心小盒。鸡心小盒内可以藏照片、刻名字，寓意心心相印。 项链的材料、色彩、造型，随着时代的进步及科技、工艺的高度发展，有了更广阔的天地。
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